Não é apenas bonito, mas um avanço em robótica e design suave, não exigindo nenhuma fonte de alimentação externa.
Imagine um robô. Mas, em vez de metal polido sobre rodas, com um projeto elaborado de circuitos e engrenagens giratórias, é uma bolha humilde: uma massa gelatinosa presa ao chão, que se arrasta esmagando seu corpo e depois alongando-o novamente, centímetro a centímetro - como uma lagarta - em seu trabalho constante para qualquer lugar.
Essa lesma mostra “uma espécie de inteligência”, diz a Universidade Johns Hopkins. Na verdade, é o culminar de um design brilhante, detalhado por pesquisadores no jornal de Ciência Robótica .
“Parece muito simplista, mas este é um objeto que se move sem baterias, sem fiação, sem fonte de alimentação externa de qualquer tipo – apenas no inchaço e encolhimento do gel”, David Gracias, professor de engenharia química e biomolecular da Johns Hopkins University, e líder da equipe por trás do slug, disse em um comunicado . “Nosso estudo mostra como a manipulação de forma, dimensões e padronização de géis pode ajustar a morfologia para incorporar um tipo de inteligência para locomoção”.
É um avanço no mundo da robótica leve, que é uma indústria bastante autodescritiva. Enquanto a maioria dos robôs são construídos a partir de materiais duros como metal ou plástico, uma das fronteiras mais promissoras é a exploração de géis à base de água que têm o ressalto elástico de ursinhos de goma, que têm o potencial de criar robôs mais “semelhantes aos humanos”. Tais invenções podem abrir novos territórios no campo biomédico.
A lesma de Hopkins é alimentada pela manipulação de flutuações de temperatura entre 30 e 60 graus Celsius, que podem inchar ou encolher seu corpo de gel (inchaços quentes, encolhimentos frios). Dessa forma, ele pode ser estrategicamente manipulado para se mover para frente e para trás em superfícies planas e lisas como uma lagarta, rastejando aqui ou ali com uma espécie de propulsão ondulante. Os gelbots, como são chamados, são fáceis de fabricar – nasceram de uma impressora 3D.
Os cientistas por trás do estudo dizem que esperam que seus gelbots sejam o primeiro passo (ou contorção) para refinar robôs macios para uma infinidade de propósitos. Gracias prevê as lesmas viajando ao longo das superfícies dos órgãos e músculos do corpo humano para fornecer medicamentos direcionados. Para isso, seu próximo passo será treiná-los a engatinhar usando biomarcadores humanos como estímulos.
Os pesquisadores de Hopkins não são os primeiros a se inspirar na natureza. Muitos cientistas descobriram que formas e organismos naturais são milagrosos em sua padrões perfeitamente eficientes , aperfeiçoado ao longo de eras de evolução. E eles certamente não serão os últimos a se perguntar o que os humanos poderiam aprender com a terra.
Enquanto isso, eles esperam continuar – para testar outras estruturas que imitam vermes ou vida marinha, talvez a próxima geração com sensores ou câmeras. Em outra das visões de Gracias, robôs inspirados em organismos aquáticos poderiam servir como uma patrulha oceânica autossuficiente, observando a superfície da água em busca de sinais de problemas.
Mas esse futuro ainda pode estar muito distante - e, como acontece com a maioria das ideias que mudam o mundo, eles terão que levá-lo centímetro por centímetro.
