Como a corrida para a Lua entre os Estados Unidos e a União Soviética foi uma corrida até o fim.
Este é o 48º de uma série exclusiva de 50 artigos, um publicado a cada dia até 20 de julho, explorando o 50º aniversário da primeira aterrissagem na Lua. Você pode conferir 50 Dias para a Lua aqui todos os dias .
Quando a espaçonave Apollo 11 que transportou Michael Collins, Buzz Aldrin e Neil Armstrong da Terra para a Lua chegou em órbita lunar no sábado, 19 de julho de 1969, já havia outra espaçonave em órbita ao redor da Lua esperando por eles. Tinha chegado dois dias antes, da União Soviética.
Certamente não foi coincidência que com o mundo inteiro assistindo - no momento em que os Estados Unidos estavam se preparando para pousar pessoas na superfície da Lua - os russos decidiram que também deveriam ter uma nave espacial na Lua.
A Luna 15, uma nave não tripulada, foi lançada no domingo, 13 de julho, e os russos disseram que ela simplesmente conduziria mais exploração científica da Lua e do espaço próximo à Lua.
Mas desde o momento do lançamento do Luna 15, cientistas espaciais dos EUA e funcionários da NASA especularam que era uma missão de escavação, projetada para pousar na Lua, estender um braço robótico, recolher um pouco de solo e rochas e depositá-los em um compartimento no nave espacial, que então voltaria à Terra, trazendo para casa rochas lunares assim como a Apollo 11, e talvez, apenas talvez, chegasse de volta ao solo soviético com sua carga antes que os astronautas da Apollo 11 pudessem voltar aos Estados Unidos.
Frank Borman, o comandante da missão Apollo 8 que orbitou a Lua, tinha acabado de retornar de uma viagem de boa vontade de nove dias pela Rússia - a primeira visita de um astronauta dos EUA à União Soviética - e apareceu no noticiário da NBC Conheça a imprensa na manhã do lançamento do Luna 15.
Frank borman [Foto: NASA]
Eu acho que provavelmente é um esforço para trazer de volta uma amostra de solo, disse Borman. Eu ouvi referências nesse sentido [na Rússia].A NASA, pelo menos publicamente, estava mais preocupada que as comunicações russas com a Lua 15 pudessem interferir na Apollo 11. Em um movimento sem precedentes, a NASA pediu a Borman para ligar para os contatos soviéticos de sua viagem recém-concluída e ver se eles forneceriam dados sobre a Lua 15. Os soviéticos prontamente enviaram um telegrama - uma cópia para a Casa Branca, uma cópia para a casa de Borman perto do Centro de Naves Espaciais Tripuladas de Houston - com detalhes da órbita de Luna 15 e garantias de que se a nave mudasse de órbita, novos telegramas viriam.
Foi a primeira vez em 12 anos de viagens espaciais que os dois programas espaciais do mundo se comunicaram diretamente um com o outro sobre os voos espaciais durante o voo. A NASA disse que o Luna 15 e a espaçonave Apollo não chegariam perto uma da outra. Armstrong, Aldrin e Collins, disse a NASA, não teriam oportunidade nem tempo para olhar pela janela em busca da espaçonave rival.
Luna 15, pelo menos para começar, conseguiu garantir que o programa espacial da União Soviética não fosse esquecido enquanto a Apollo 11 dominava as notícias em todo o mundo. A missão Luna 15 ganhou as primeiras páginas dos jornais de todo o mundo. Em 19 de julho de 1969, o terceiro dia da missão Apollo 11, o New York Times publicou quatro histórias sobre Luna 15 e publicou o texto completo do telegrama dos russos. Duas dessas histórias estavam na primeira página, incluindo a história principal do dia: Moscou diz que Luna 15 não estará no caminho de Apolo. (Naquele dia, havia apenas quatro outras histórias sobre Apollo.)
Apesar de todas essas histórias, ninguém nos Estados Unidos sabia o que Luna 15 estava fazendo. Na verdade, a NASA e o público só descobriram mais tarde.
Agora sabemos que foi um esforço bem planejado para ofuscar a Apollo 11, ou pelo menos estar no palco ao lado do pouso na Lua dos EUA, de acordo com documentos divulgados e pesquisas feitas desde a dissolução da União Soviética e graças ao rico e detalhista do historiador Asif Siddiqi história do programa espacial soviético, Desafio para Apollo .
Em 1969, o programa espacial tripulado soviético havia ficado bem para trás em relação ao esforço determinado e até implacável dos Estados Unidos. Mas o programa robótico soviético permaneceu ambicioso.
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Estimulados em parte pelo sucesso mundial e aclamação da Apollo 8 e pela expectativa assustadora de que os americanos pousariam astronautas na Lua no verão de 1969, os cientistas espaciais russos montaram cinco sondas lunares robóticas idênticas. Eles foram projetados para voar até a Lua, pousar e, em seguida, perfurar 30 centímetros na superfície da Lua para obter uma amostra de solo não contaminada pelo módulo de pouso.
Isso seria enviado de volta à Terra em um pequeno estágio superior da sonda que decolaria da Lua, entregando sua amostra de volta para casa por paraquedas.
Ninguém na Rússia tinha a impressão de que isso corresponderia a um pouso de astronautas americanos. Mas se eles pudessem fazer isso antes da Apollo 11, o que havia sido por meia década o principal programa espacial do mundo seria capaz de manter um certo orgulho - e também reivindicar o avanço científico de ter primeiro trazido amostras da Lua de volta à Terra .
Como Siddiqi aponta, os russos não perderam que seu módulo de pouso teria ainda mais potência se, por algum motivo, a Apollo 11 não tivesse sucesso.
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A primeira espaçonave soviética de alcance lunar havia sido lançada, sem anúncio público, em 14 de junho de 1969, um mês antes da Apollo 11. O quarto estágio de seu foguete de reforço falhou em acender, e a sonda pousou no Oceano Pacífico.
A segunda tentativa - como a primeira, seu tempo ditado não apenas pela competição, mas também pelas janelas de lançamento fixas relacionadas ao transporte de uma espaçonave da União Soviética para a Lua - foi a Lua 15.
Quando o Luna 15 chegou à órbita lunar em 17 de julho, dois dias antes da Apollo 11, diz Siddiqi, os oficiais espaciais russos ficaram surpresos com a aspereza do terreno lunar para onde se dirigia, e que o altímetro da nave mostrava leituras extremamente variadas para o projetado área de pouso.
Quando Armstrong e Aldrin saíram para a superfície lunar, o Luna 15 ainda estava voando ao redor da Lua, seus controladores de vôo na União Soviética tentando encontrar um local de pouso em que tivessem confiança.
Duas horas antes de Armstrong e Aldrin decolarem da Lua, o Luna 15 disparou seus retrofoguetes e mirou para o pouso. O radiotelescópio britânico no Jodrell Bank Observatory, presidido por Sir Bernard Lovell, estava ouvindo em tempo real as transmissões da Apollo 11 e da Luna 15. E Jodrell Bank foi o primeiro a relatar o destino do Luna 15. Seus sinais de rádio terminaram abruptamente. Se não recebermos mais sinais, disse Lovell, vamos presumir que houve uma queda forçada.
[Imagem: NASA]
Luna 15 tinha como objetivo um local no Mar das Crises, cerca de 540 milhas a nordeste do local dos americanos no Mar da Tranquilidade, a distância de Atlanta a Richmond, Virgínia.A agência de notícias soviética Tass relatou com sua obtusidade clássica que o Luna 15 havia deixado a órbita e alcançado a superfície da Lua na área predefinida. Seu programa de pesquisa. . . Foi completado.
Apesar de levar quase um dia inteiro a mais para descobrir o terreno, os cientistas espaciais soviéticos aparentemente perderam uma montanha no Mar das Crises. Em seu caminho para a área predefinida, o Luna 15 bateu na lateral daquela montanha lunar, indo a 480 quilômetros por hora. (Os russos aterrissariam com sucesso o Luna 16 em setembro de 1970, e ele devolveria 101 gramas de solo lunar para a União Soviética.)
Por volta das 13h15 ET Terça-feira, 22 de julho, os astronautas da Apollo acordaram de um período de descanso de 10 horas. Armstrong e Aldrin haviam decolado da Lua cerca de 24 horas antes, e os três astronautas da Apollo 11 estavam com 12 horas de viagem de 60 horas de volta à Terra. Quando começaram o dia, a capcom Bruce McCandless os pegou no noticiário da manhã.
A cerca de um terço do noticiário espacial de McCandless, ele relatou, acredita-se que Luna 15 tenha caído no Mar das Crises ontem, depois de orbitar a Lua 52 vezes.
Se alguma vez houve um momento que capturou a esmagadora reversão no desempenho dos dois programas espaciais do mundo na década anterior, foi esse: Mission Control, Houston, relatando com naturalidade a tentativa um tanto instável da União Soviética de usar um robô sonda para trazer para casa as rochas lunares - para os três astronautas que atualmente possuem 47,5 libras delas e voltaram para casa.
One Giant Leap, por Charles Fishman
Charles Fishman, que escreveu para Fast Company desde o início, passou os últimos quatro anos pesquisando e escrevendo Um Salto Gigante , seu New York Times livro best-seller sobre como levou 400.000 pessoas, 20.000 empresas e um governo federal para levar 27 pessoas à Lua. ( Você pode solicitar isto aqui .)
Para cada um dos próximos 50 dias, estaremos postando uma nova história de Fishman - uma que você provavelmente nunca ouviu antes - sobre o primeiro esforço para chegar à Lua que ilumina tanto o esforço histórico quanto o atual. Novas postagens aparecerão aqui diariamente, bem como serão distribuídas via Fast Company ’ s mídias sociais. (Acompanhe em # 50DaysToTheMoon).
