Robôs, pizza e sobrecarga sensorial: a história da origem de Chuck E. Cheese

Um tributo do 40º aniversário à improvável rede de restaurantes de Nolan Bushnell, que combinava entretenimento de alta tecnologia barulhento, jogos de fliperama e comida voltada para crianças em algo totalmente novo.

Robôs, pizza e sobrecarga sensorial: a história da origem de Chuck E. Cheese

Em maio de 1977, uma nova pizzaria foi inaugurada em San Jose, Califórnia. Na época, chamá-lo de único pode ter sido um eufemismo. A ideia do cofundador da Atari Nolan Bushnell - e, inicialmente, um braço dessa empresa - apresentava entretenimento fornecido por um elenco de personagens robóticos liderados por um rato gigante fumante de charuto com um chapéu-coco, dentes salientes e sotaque de Jersey. O lugar - tanto uma Disneylândia quanto um restaurante - chamava-se Pizza Time Theatre, e o roedor era conhecido como Chuck E. Cheese.

Nas últimas quatro décadas, a franquia Chuck E. Cheese viveu muitas vidas. Tudo começou como um esforço de Bushnell para dar aos jogos de arcade um lar adequado para a família em uma época em que os fliperamas eram associados a adolescentes que podiam fazer coisas ruins. À medida que crescia, tornou-se um exercício de capitalismo de alto risco. E, eventualmente - muito depois da partida de Bushnell - tornou-se um cercadinho domesticado e emocionalmente higienizado para crianças pequenas. Hoje, mais de 30 anos depois que Bushnell deixou a empresa, existem mais de 600 locais da Chuck E. Cheese, mas apenas restos de sua visão peculiar.

Durante os primeiros anos do Pizza Time Theatre - a rede tornou-se oficialmente Chuck E. Cheese's na década de 1990 - sua atmosfera colorida e de alta energia refletia muito a personalidade de seu progenitor. Bushnell, que ansiava por novas e emocionantes experiências sensoriais, via o restaurante como algo profundo na alma humana. Ao longo da história houve uma festa, e a festa teve comida, bebida e brincadeiras, sem exceção, explica. Se você estava falando sobre o solstício de verão com o homem primitivo para os circos em Roma. Sempre houve um elemento de entretenimento. Sempre achei que isso era algo que faltava nos restaurantes. Eu queria adicionar uma dimensão divertida ao ato de fazer uma refeição.

As entranhas de um robô Pizza Time Cyberamics, conforme visto em um manual de 1982 [Foto: cortesia de Showbizpizza.com ]

Apenas cinco anos antes de lançar Chuck E. Cheese, Bushnell conjurou um sucesso rápido com Atari - outro marco cultural - que lançou uma sensação nacional com seu jogo de arcade de sucesso Pong. Os videogames fizeram sua fortuna, mas poucas pessoas sabem que a ideia do restaurante realmente veio primeiro.

A ideia que se tornou o Pizza Time era o sonho [de Bushnell], diz Ted Dabney, que fundou a Atari com Bushnell e testemunhou seus primeiros brainstorms em primeira mão. Esse foi o começo de tudo. Ele nem pensou em um videogame até mais tarde.

O próprio Chuck E., visto em uma placa por volta de 1981. [Foto: Pizza Time Theatre]

Pizza E ... Falando Barris de Cerveja?

Quando Bushnell chegou à Califórnia, recém-saído da Universidade de Utah em 1969, ele já estava falando em abrir um restaurante. Durante as partidas regulares do jogo de tabuleiro Go with Dabney, seu colega de escritório e amigo da lendária empresa do Vale do Silício Ampex, a dupla traçava planos para as ideias mais ambiciosas de Bushnell. Nos primeiros anos de sua parceria, Dabney serviu como um importante centro criativo e implementador prático das visões de Bushnell.

Íamos a restaurantes diferentes, olhávamos para eles, víamos o que poderíamos fazer e como funcionaria - esse tipo de coisa, diz Dabney.

Em sua busca, Bushnell continuou enfatizando a ideia de um tema carnavalesco. Nolan havia trabalhado na faculdade em um parque de carnaval, diz Dabney. Ele gostava desse tipo de ambiente e sempre quis construir um restaurante que tivesse isso. Todo o seu negócio era uma pizzaria com barris de cerveja falantes.

Quando Dabney e Bushnell começaram a trabalhar no Computer Space - o o primeiro videogame comercial operado por moedas do mundo –Em 1970, Bushnell manteve seu plano de restaurante em seu bolso traseiro. Depois de fundar a Atari com Dabney em 1972, o grande sucesso de Pong atrasou ainda mais seus planos para o restaurante.

Big Cheese - também conhecido como Rick Rat - foi um proto-Chuck E. Cheese que serviu como mascote da Atari em meados da década de 1970. [Foto: cortesia do historiador Golden Age Arcade]

É difícil imaginar fundar uma indústria de US $ 90 bilhões como a de videogames, incidentalmente, a caminho de abrir um restaurante de carnaval. Bushnell teve a ideia certa na hora certa com a Atari; o sucesso e o crescimento resultantes surpreenderam todos os envolvidos. Mas isso nunca o tirou de seu caminho.

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Quando comecei a Atari, na verdade estava pensando que abriria um restaurante ao lado dela, diz Bushnell. Fiquei tão ocupado que só mais tarde no Atari decidi finalmente fazer o restaurante.

À medida que jogo após jogo saía da linha durante os primeiros anos de Atari, Bushnell continuou ruminando sobre seu plano de restaurante. Ocorreu-lhe que seu restaurante também poderia servir como um ponto de venda controlado pela Atari para seus produtos, dando à empresa controle de ponta a ponta sobre sua experiência de entretenimento. Basicamente, odiava a forma como meus jogos eram apresentados ao público, disse Bushnell ao New York Times em 1981.

No início da década de 1970, os jogos de fliperama que funcionavam com moedas - mecânicos, pinball, vídeo e outros - tinham uma reputação imprópria em virtude de onde você os encontrava com mais frequência: bares em becos, paradas de caminhões e fliperamas onde às vezes ficavam ao lado de máquinas de peep-show. Os jornais regularmente atacavam esses lugares como antros de decadência moral.

Salas de diversões de todos os tipos há muito tempo têm que lutar contra uma certa notoriedade embutida, seja ela merecida ou não, começou um artigo de abril de 1975 no Courier-Post de Camden, New Jersey, sobre um fliperama local que havia sido alvo de reclamações. Desde que foi inaugurado ... o fliperama, que contém cerca de meia dúzia de jogos de fliperama e outros jogos de habilidade, está atraindo uma multidão de adolescentes desagradáveis.

Outro artigo sobre pânico moral no fliperama, este de Nebraska em 1976, tem um subtítulo intitulado Suspeito de dança. É sobre rumores de dança inter-racial acontecendo lá, e a delinquência dos patronos adolescentes do lugar que supostamente estavam se associando livremente através das fronteiras sociais, bebendo álcool e fumando maconha.

Bushnell, cuja família incluía duas meninas, queria contrariar a imagem duvidosa dos fliperamas com sua nova ideia de restaurante para famílias. [Esses locais de fliperama] eram domínio de meninos adolescentes, disse ele em 1981. Mas deveriam ser mais do que isso, uma forma de a família brincar junta.

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Essa visão familiar era conveniente, porque poderia expandir amplamente o mercado potencial para os jogos da Atari. Na verdade, acabou mudando a imagem popular dos videogames de arcade para todos.

De Coiote Para Rato

Por volta de 1974, Bushnell começou a chamar seu projeto de restaurante agora Atari de Coyote Pizza. Ele costuma contar a história de quando compareceu a um show de diversões na época e pediu o que pensava ser uma fantasia de coiote de corpo inteiro. Em vez disso, um grande rato cinza apareceu. Com os funcionários da Atari frequentemente vestindo fantasias em eventos da empresa, um personagem começou a surgir: Bushnell o chamou de Rick Rat.

Na época em que a Warner Communications adquiriu a Atari em 1976, a fantasia de rato muitas vezes podia ser vista no escritório de Bushnell na Atari, e Rick servia como mascote não oficial da empresa. Durante as negociações com a Warner, Bushnell disse aos representantes da Warner sobre o potencial de abrir uma pizzaria arcade, mas recebeu uma resposta morna.

Mesmo assim, a Warner comprou a Atari por US $ 28 milhões em 1976, fornecendo o capital essencial da empresa para construir seu primeiro videogame baseado em cartucho, o Atari 2600. Gene Landrum, veterano em marketing da indústria eletrônica, escreveu a proposta de marketing para o novo console. Landrum havia trabalhado recentemente com a Fairchild para desenvolver o conceito de seu console de jogos Channel F e ganhou reputação como especialista em logística de vendas e projeções de mercado.

Dois caixas, prontos para receber seus pedidos de cerveja. [Foto: Pizza Time Theatre]

Fiz o plano de negócios completo para o rollout do 2600, lembra Landrum. Iria levar mais um ano para que a maldita coisa fosse projetada e colocada em movimento. [Bushnell] disse: ‘Você tem todo esse tempo, Gene. Faça um plano de negócios agora neste local de entretenimento familiar. & Apos;

Landrum enfrentou o trabalho com gosto, indo muito além de apenas uma projeção inicial de marketing. Poderíamos realmente dizer, de certa forma, que Gene foi o fundador da Chuck E. Cheese, diz Bushnell. Porque ele foi o cara que contratei para dar vida a Chuck E. Cheese. Foi ele que descobriu as receitas de pizza, alugou o local e contratou as primeiras pessoas. Ele foi muito, muito instrumental.

Landrum também escreveu o menu e projetou a planta dos primeiros restaurantes, recusando-se a contratar um arquiteto. Quer dizer, eu fiz isso com todos os detalhes, ele enfatiza. Projetei o fluxo de receita, a margem bruta, tudo.

Depois de apresentar o plano final a Bushnell, ao presidente da Atari, Joe Keenan, e ao conselho de diretores da Atari, Landrum recebeu uma resposta entusiástica. Nolan ficou louco, diz Landrum. Ele disse: ‘Cara, isso é incrível! Você tem que abrir um! 'Olhei para ele e disse:' Nolan, eu não me contrataria para fazer isso. Isto é ridículo. Eu sou um cara de eletrônicos. Não sei nada sobre um restaurante. & Apos;

Mas Bushnell ofereceu a Landrum um grande salário e a promessa de torná-lo gerente geral de uma nova divisão da Atari - a Divisão de Operações de Restaurantes. Ele me deu uma pilha de dinheiro e disse: ‘Vá construir um & apos; diz Landrum.

Em 1981, Chuck E. Cheese não era apenas um robô, mas também uma carona. [Foto: Pizza Time Theatre]

Chuck E. nasce

Durante o processo de desenvolvimento do Landrum, a pizza de Rick Rat passou por várias transformações drásticas. Primeiro, o nome Rick Rat teria que desaparecer. Eu disse, Nolan, vamos tornar este lugar um lugar para crianças, Landrum lembra. Não podemos ter um rato. Um rato é muito predatório e muito letal. Para não mencionar anti-higiênicos.

O San Jose Pizza Time Theatre original inicialmente colocava seus personagens dentro de molduras de fotos falsas. [Foto: CECFAN]

Logo Rick Rat se tornou Big Cheese, mas uma pesquisa revelou que o nome já estava sendo usado por outra empresa. Landrum e a equipe escolheram o apelido de Chuck E. Cheese - um nome com três sorrisos, como Bushnell gosta de dizer. Oficialmente, o E significava entretenimento, mas o nome ecoava o ritmo de Mickey Mouse.

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Landrum também enfatizou, mesmo além da visão de Bushnell, a necessidade de fornecer um ambiente familiar que fosse livre de adolescentes barulhentos, um grupo demográfico visto como um errante e perigoso coringa cultural na época. Para resolver isso, todos os menores teriam que estar acompanhados por adultos. (Alguns anos depois, um porta-voz da Pizza Time disse ao New York Times , Se outro adolescente nunca colocar os pés em nossas lojas, tudo bem para nós.)

Em algum lugar ao longo do caminho, os barris falantes de Bushnell deram lugar a personagens animatrônicos que cantavam canções e realizavam rotinas de comédia a cada oito minutos enquanto os comensais mastigavam sua pizza. Bushnell diz que o tema animal foi inspirado na Sala Tiki Encantada na Disneylândia, que apresentava um grupo de papagaios cantores. Inaugurado em 1963, ele apresentou o primeiro uso da tecnologia audio-animatrônica da Disney - mais tarde usada em atrações como o Country Bear Jamboree, cujo elenco de ursina piadista pressagiava claramente a experiência do Pizza Time Theatre como ela viria a ser.

Várias pessoas desenvolveram a equipe de personagens robóticos animados que mais tarde habitariam as paredes iniciais do restaurante San Jose, inicialmente restritos a torsos superiores parciais contidos em molduras falsas.

Chuck E. e seus amigos eram controlados por um sistema de automação de aparência impressionante programado por fita de bobina a bobina. [Foto: Hora da Pizza]

O artista Bob Flemate da Atari projetou Chuck E. Cheese e outros personagens. Engenheiros como Larry Emmons e Ron Milner, do think tank de Grass Valley, Califórnia, da Atari, Cyan Engineering, forneceram os projetos mecânicos para os primeiros personagens, e um artista chamado Harold Goldbranson projetou os skins flexíveis dos personagens que esteticamente os dariam vida. Mike Hatcher programou muitos dos movimentos dos robôs, que eram movidos por pistões pneumáticos e acionados por controle de computador a partir de sinais em fita bobina a bobina pré-gravada que poderia ser enviada para cada loja.

A rodada inicial de 1977 de personagens incluía Crusty the Cat (logo substituído por um monstro roxo, o Sr. Munch), um chef italiano chamado Pasqually P. Pieplate e, claro, o próprio Chuck E. Cheese. Chuck E. ganhou grande parte de sua personalidade de palco com seu primeiro dublador, John Widelock, que modelou o comportamento sagaz do rato após um personagem de filme de rua dos anos 1940 chamado Muggs McGinnis, interpretado por Leo Gorcey no East Side Kids Series.

John Widelock , a voz original de Chuck E Cheese. [Foto: cortesia showbizpizza.com]

Bushnell diz que os personagens do Pizza Time foram originalmente projetados para atrair principalmente os adultos, que ostensivamente assistiam ao programa robótico enquanto esperavam pelo pedido de pizza - e enquanto seus filhos colocavam fichas nos jogos de fliperama. Isso explicaria parte da personalidade abrasiva de Chuck E. nos primeiros anos da Pizza Time e a sugestão de insinuação sexual em parte do humor. (O restaurante também atendia aos adultos servindo cerveja.)

Enquanto isso, um funcionário humano muito mais amigável vagava pelo restaurante em uma fantasia de Chuck E. Cheese encorpada, à la Mickey Mouse na Disneylândia, dando high-fives para os jovens - e sem querer aterrorizando todos os bebês no local.

Ele pode ter sido o empresário homônimo da rede, mas Chuck E. Cheese não tinha muito orgulho de servir mesas. [Foto: cortesia Showbiz Pizza Dot Com]

Diversão barulhenta

A primeira loja Pizza Time Theatre foi inaugurada em South Winchester Boulevard em San Jose em 16 de maio de 1977. Foi um evento comunitário que recebeu uma reação pública positiva, com o prefeito de San Jose disponível para fornecer seu endosso cívico. Grande parte da tripulação do Atari também estava lá para comemorar. Lembro que todos nós aparecemos no primeiro dia da primeira abertura do primeiro Chuck E. Cheese, diz John Ellis, então vice-presidente de engenharia de consumo da Atari.

Desde o início, a atmosfera do restaurante era barulhenta e barulhenta, e isso se tornou uma de suas marcas registradas. Em 1981, InfoWorld descrito uma localização Pizza Time como uma combinação giratória de luzes berrantes e ruído eletrônico ininterrupto que é bem diferente de qualquer outra pizzaria ou fliperama. Bushnell não aceitaria de outra maneira.

Humor e atrevimento estavam por toda parte. Além dos músicos mecânicos regulares, havia uma cantora sedutora de hipopótamos chamada Dolli Dimples, que flertava com os clientes por 25 centavos. E as 100 máquinas de jogos de arcade instaladas nas instalações operavam com tokens personalizados estampados com a imagem de Chuck E. Cheese. O verso trazia um lema simples: In Pizza We Trust.

Nolan Bushnell sorriu em uma foto tirada naquele dia, feliz com seu sonho de restaurante ganhando vida na frente dele. Foi uma explosão. Mas nem tudo estava bem na Atari.

Em 1978, Bushnell começou a se irritar com as restrições impostas a algumas de suas visões mais extravagantes na Atari pela administração da Warner. (John Ellis lembra que Bushnell o dirigiu, por volta de 1976, para investigar a criação de um robô que pudesse misturar bebidas e trazê-las até você.) Recém-rico, ele se viu perdendo o interesse nas operações do dia-a-dia da empresa.

Token do Pizza Time Theatre

Moeda própria do Pizza Time Theatre - fichas Chuck E. Cheese In Pizza We Trust. [Foto: Benj Edwards]

Apesar da promessa do Pizza Time Theatre, a Warner se contentou em deixar o projeto morrer não muito depois de a primeira loja abrir. Eu gastei muito dinheiro e muito tempo de engenharia em muitos projetos que pensei serem o futuro, diz Bushnell. E Warner não queria ter nada a ver com eles.

Um desses projetos foi o Pizza Time. Então, enquanto ele ainda era presidente da Atari, Bushnell comprou a primeira loja Pizza Time Theatre em San Jose e todos os seus direitos de propriedade intelectual de seu empregador por meros US $ 500.000. Eles pensavam que ele era um otário, lembra o amigo próximo de Bushnell e também pioneiro da Atari, Allan Alcorn.

Bushnell contratou Gene Landrum para ser presidente da recém-formada Pizza Time Theatre, Inc. e, no ano seguinte, Landrum conduziu a empresa com uma mão firme e inovadora. Enquanto isso, as desavenças de Bushnell e Warner chegaram ao auge no final de 1978 sobre a direção em que a empresa estava levando seu console Atari 2600, que enfrentou uma terrível temporada de Natal de 1977. Ao descobrir que sua função estava sendo marginalizada na empresa, o fundador da Atari se afastou completamente da Atari no início de 1979 para se concentrar em seu novo bebê, a Pizza Time.

Gene Landrum e Nolan Bushnell

Gênios da Pizza Time Gene Landrum e Nolan Bushnell [Foto: Atari.io]

Costa à costa

Durante 1978 e 1979, Bushnell injetou US $ 1,5 milhão de seu próprio dinheiro na Pizza Time para abrir duas locações adicionais que serviram como campo de testes para novos shows animatrônicos e layouts de loja maiores. Eventualmente, Pizza Time decidiu em um projeto de robô de torso completo para a parte superior do corpo (doravante referido como Cyberamics) para seus personagens, que iria entreter os comensais de um palco de varanda em um grande salão de jantar.

As entranhas mecânicas de Chuck E. Cheese e seus amigos eram óbvias: eles tinham um jeito estranho de se mover e olhos esféricos que pareciam olhar fixamente, mesmo quando piscavam em câmera lenta. Seus elemento semi-assustador pode realmente ter beneficiado a Chuck E. Cheese's em seus primeiros anos. De certa forma, os personagens cantantes serviam como uma espécie de show de horrores no sentido tradicional do carnaval - algo louco e inovador para atrair multidões, que se tornariam um público cativo para comida e jogos. Bushnell, que também já foi um carny, sabia claramente o que estava fazendo.

Outros locais se seguiram, totalizando sete no final do ano fiscal de 1979. Mas Bushnell estava sonhando muito maior, imaginando centenas, senão milhares, de restaurantes Pizza Time espalhados por todo o país - uma franquia de mina de ouro em potencial.

Com a expansão (e um IPO potencial) em mente, Bushnell decidiu oferecer o cargo de presidente a seu velho amigo e sócio Joseph F. Keenan, que na época era presidente da Atari. Em setembro de 1979, Keenan pediu demissão da Atari e substituiu o pai espiritual da Pizza Time, Gene Landrum. Landrum não ficou muito satisfeito com isso, mas Bushnell não o tratou mal. [Bushnell] disse: ‘Vou lhe dar mais ações. Aqui está um El Dorado. Eu farei de você vice-presidente executivo, & apos; lembra Landrum. ‘Quero trazer Joe, e ele vai comandar isso. & Apos;

Grandes coisas estavam em andamento. Anteriormente, em junho, Bushnell havia assinado um acordo de co-desenvolvimento com a Topeka Inn Management, de propriedade de Robert Brock. Brock era bem conhecido na época como um grande operador franqueado das locações do Holiday Inn e anunciou planos para construir 285 lojas do Pizza Time Theatre em 16 estados ao longo de cinco anos. Outros franqueados se alinharam atrás de Brock, e o futuro parecia brilhante.

Durante 1980, o Pizza Time Theatre floresceu, adicionando dezenas de lojas ao seu portfólio, incluindo locais de propriedade de empresas e lojas de franquia em todos os EUA - e até mesmo algumas internacionalmente. Com Keenan no comando, as coisas cresceram rapidamente (e então rapidamente fora de controle) na Pizza Time. O negócio com Brock voltou a assombrar a empresa naquele ano, quando a empresa de Brock, que havia recebido treinamento sobre como administrar locais da Pizza Time, renegou e decidiu abrir sua própria rede concorrente de restaurantes chamada Showbiz Pizza.

O showbiz foi o mais bem-sucedido de várias imitações do Pizza Time que surgiram na década de 1980, incluindo o Bullwinkle's Family Restaurant (com alces e esquilos robóticos), Celebration Station, Fair Play Pizza Theatre, Major Magic's All Star Pizza Review e Razz-Ma -Tazz. Tínhamos 20 copiadoras que estavam instalando lojas, disse Bushnell.

O ímpeto para a jogada de Brock foi sua descoberta de tecnologia animatrônica aparentemente superior desenvolvida por Aaron Fechter da Engenharia Criativa. Fechter desenvolveu uma banda de animais em tamanho natural chamada de Explosão Rock-Afire que apresentava movimentos mais suaves do que os personagens de Chuck E. Cheese Cyberamics. A Pizza Time imediatamente processou a empresa de Brock e, após dois anos de batalhas legais, acabou vencendo com um julgamento lucrativo contra o Showbiz. Mas era tarde demais para ser útil.

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A banda animal concorrente do Showbiz Pizza, Rock-Fire Explosion. [Foto: Creative Engineering Inc.]

Em abril de 1981, sob a orientação de Keenan, o Pizza Time atingiu outro marco ao se tornar público. Mas Bushnell estava começando a perder o interesse pelos elementos mundanos da rotina de negócios de Chuck E. Cheese. É realmente sobre ser um aventureiro e permanecer na parte íngreme de uma curva de aprendizado para mim, diz ele. Sempre achei que, uma vez que algo é descoberto e funcionando, muitas pessoas podem aprender. Por que devo fazer isso?

A nova aventura de Bushnell foi a Catalyst, uma empresa incubadora de alta tecnologia pioneira que logo se tornou anfitriã de mais de uma dúzia de pequenas empresas. Ele ajudou a financiar e administrar todos eles, tornando-se presidente de pelo menos sete empresas. Um, uma startup de robô pessoal chamada Androbot , Bushnell particularmente cativado. Ele despejou dinheiro nisso, eventualmente fazendo vários empréstimos pessoais multimilionários enquanto usava o valor crescente de suas ações da Pizza Time como garantia. Além disso, a própria Pizza Time estava pegando dinheiro emprestado - pelo menos US $ 50 milhões - para financiar suas operações.

Enquanto isso, um acordo de não concorrência que Bushnell havia assinado com a Atari quando ele deixou a empresa estava prestes a expirar em 1983, e ele viu o Pizza Time como o veículo perfeito para trazer uma nova empresa de videogame ao mundo. A Pizza Time adquiriu uma pequena empresa de desenvolvimento de jogos chamada Videa com o objetivo de transformá-la em uma força disruptiva no mercado. Ela surgiria como Sente Technologies ainda naquele ano.

Além disso, Bushnell estava experimentando outra divisão Pizza Time chamada Kadabrascope. O objetivo era reinventar a forma como os desenhos animados eram animados usando um computador para preencher os quadros-chave da animação desenhados à mão, fornecendo uma animação mais suave com menos custo. A empresa planejava fazer um especial de TV de Chuck E. Cheese que estaria pronto no Natal, mas a tecnologia não deu certo.

Chuck E. Cheese e Joe Keenan

Chuck E. Cheese olha para o presidente da Pizza Time Joe Keenan [Foto: Pizza Time Theatre]

Cada vez mais, Bushnell tentava transformar o Pizza Time em um novo Atari e, à medida que o fazia, a empresa começou a perder seu foco original em restaurantes voltados para crianças. No relatório anual da empresa de 1982, Bushnell escreveu: Acreditamos que 1983 será uma época de crescimento e mudança em que a transição de um conceito de restaurante especializado para uma empresa de lazer diversificada será evidente.

No início de 1983, a situação financeira da Pizza Time era precária o suficiente para que um leve empurrão na direção errada pudesse fazer com que todo o império de negócios de Bushnell desabasse. Esse impulso veio no verão, quando um crash das ações de tecnologia dos EUA assustou os investidores. Entre suas vítimas estava o outrora poderoso Atari, que se tornou uma sombra do que era. O medo de investir em tecnologia esgotou as linhas de crédito para as empresas de Bushnell. Enquanto isso, as ações da Pizza Time caíram de uma alta de US $ 26 por ação para US $ 4 e, posteriormente, para US $ 2,50.

Não muito depois, a Pizza Time revelou que vinha perdendo dinheiro nos três trimestres anteriores. Com mais de 240 locais em todo o país, às vezes com cidades menores abrigando vários restaurantes, e meia dúzia de concorrentes como o Showbiz entrando no mercado, a novidade do conceito de Chuck E. Cheese se desgastou no final de 1983. Houve várias mudanças no mercado gestão, com Bushnell assumindo como presidente por um tempo, mas era muito pouco, muito tarde. Em janeiro de 1984, Bushnell renunciou ao cargo de presidente e CEO da Pizza Time. Em março, a firma entrou com pedido de recuperação judicial.

O que aconteceu com Chuck E. Cheese foi muito simples, diz Bushnell. Nós superexpandimos ... Chuck E. Cheese era tão novo que quando abríssemos uma unidade em St. Louis, você não teria capacidade suficiente, era apenas, ‘Ok, feche a porta & apos; Mas isso durou cerca de um ano e meio. Então, as pessoas se acomodariam e não precisariam ir ao Chuck E. Cheese toda vez que a vovó vinha à cidade. Eles não precisavam ir ao Chuck E. Cheese uma vez por mês. Eles descobriram que faremos os aniversários das crianças e iremos a algum lugar em eventos especiais, mas a frequência de visitas caiu de 10 por ano para três por ano.

O Showbiz Pizza também sofreu nessa época, mas conseguiu se segurar. Em 1984, Showbiz concordou em comprar Pizza Time Theatre, Inc. Eles completaram sua fusão em 1985 e mais tarde combinaram seus shows de palco robótico em um ato. No final das contas, a poderosa marca Chuck E. Cheese venceu, e toda a rede de lojas da Showbiz Pizza tornou-se discípula do Chuck.

Ao longo de sua história, Chuck E. Cheese's sempre foi grande em festas de aniversário. [Foto: Pizza Time Theatre]

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Pizza Time Forever

Hoje, a rede de restaurantes Chuck E. Cheese vive como um descendente desse casamento forçado financeiro, com mais de 500 locais em todo o mundo - e crescendo. Ainda tem valor: em 2014, a Apollo Global Management comprou a empresa-mãe da rede por US $ 1,3 bilhão. Recente rumores diga que pode ser vendido novamente ou vá a público.

Chuck E, hoje Cheese, parece o bisneto do personagem original.

Chuck E, hoje Cheese, parece o bisneto do personagem original. [Foto: Chuck E. Cheese’s]

Mas não se engane: os tempos mudaram. Ao longo dos anos, o próprio Chuck E. Cheese mudou gradualmente de um adulto matreiro astuto para um adolescente ingênuo e praticante de skate, refletindo uma mudança constante nas tentativas de Bushnell de atrair adultos para a franquia.

Os robôs cantores há muito tempo receberam facelifts muito mais amigáveis ​​e olhos menos penetrantes. Agora a rede está começando a se distanciar de seu show animatrônico. Alegadamente, alguns restaurantes exibem apenas esboços de fantoches pré-gravados em TVs de tela plana que ficam ao lado de uma figura autônoma de Chuck E. Cheese.

Coincidentemente, Chuck E. Cheese está se afastando da robótica, assim como a ideia de animatrônicos de restaurantes em si ressurgiu recentemente na cultura pop graças a Cinco Noites em Freddy 'S, uma homenagem ao videogame de terror de 2014 aos personagens mecânicos do tipo Showbiz e Pizza Time. As velhas memórias de infância de uma geração agora estão se revelando como pastiches nostálgicos, e é provável que haja mais por vir.

Cinco noites no Freddy [Foto: Scott Cawthon]

Quanto a Nolan Bushnell - bem, depois de todos esses anos, ele ainda tem uma queda por restaurantes. Ele fundou ou assumiu vários deles nas últimas quatro décadas, e a família de sua esposa ainda administra um no Vale do Silício chamado Lion & Compass. Em 2006, ele até tentou combinar refeições e jogos novamente com uWink , um restaurante onde as mesas foram equipadas com ecrãs sensíveis ao toque.

Ao longo de sua carreira de quase meio século, Bushnell nunca parou de perseguir a melhor combinação de entretenimento, socialização, comida e bebida. Pong foi o primeiro videogame exigido para dois jogadores e costumava ser usado em estabelecimentos onde comidas e bebidas eram servidas. Androbot demonstrou seu robô no CES fazendo com que fosse buscar uma cerveja para Bushnell no palco. PlayNet, um empreendimento dos anos 1990, fez jukeboxes conectadas à rede para bares. Bushnell até mesmo explicou o incrível sistema de navegação automotivo da Etak dos anos 1980, fantasiando sobre o dia em que isso o ajudaria a encontrar o restaurante de sushi bom e barato mais próximo.

E talvez esse seja o segredo por trás da relevância duradoura de Chuck E. Cheese. Não se trata de tecnologia ou animais que cantam. O lugar é um cavalo de Tróia cultural que uniu famílias, ajudou os jogos de fliperama a se tornarem aceitáveis ​​e transformou a alimentação em entretenimento familiar. Por tudo que mudou na empresa, a ideia por trás do sonho improvável de que Bushnell se transformou em um negócio em 1977 continua ressonante.